查理·汉纳姆1980年出生于英国纽卡斯尔，家中四个男孩中排行老*，13岁时他在一家鞋店被青少年剧集《Byker Grove》的制片人发掘，后者为他这部备受欢迎的节目中安排了一位平面模特的角色。两年后汉纳姆又出演了青春剧《Microsoap》，并且遇到了Channel4影响深远的男志题材剧集《同志亦凡人》，出演年仅15岁的同性恋男孩Nathan Maloney。紧接着，他在在英国影片《Whatever Happened to Harold Smith?》中出演一位无政府主义的摇滚歌星登上大银幕，之后搬家到洛衫机寻求向好莱坞的发展；在他为美剧《恋爱时代》试镜的过程中遇到了好莱坞著名编剧罗伯特·唐尼的女儿，比他大三岁的女演员凯瑟琳·唐尼，两人结识几星期之后便走入婚礼殿堂，但在2002年离婚。中间汉纳姆曾出演WB电视剧《年轻美国人》，之后又在贾德·阿帕图早期作品校园青春剧集《叛逆校园》中出演一位女人缘绝佳的英伦金发帅哥，尽管这两部剧集都得到了一部分观众的热情追捧，但都只播出了很短时间。
2002年，汉纳姆出演了凯蒂·赫尔姆斯、本杰明·布拉特领衔的惊悚片《失魂落魄》，之后又担任狄更斯名著改编影片《少爷返乡》的主角，他也同合作本片的杰米·贝尔、安妮·海瑟薇等优秀年轻演员成为好友。另外他还在云集众多大牌的爱情战争史诗片《冷山》中有一个小角色。2005年查理·汉纳姆回到英国，同伊利亚·伍德一起主演了受到称赞的反映英国足球流氓黑社会的影片《足球流氓》，06年在阿方索·卡隆执导的末日惊悚片《人类之子》中短暂出镜。
